“三叩九拜”是我国古代具有崇高敬意的跪拜大礼。仅从数字来看，有人以为会很繁缛。其中的“三叩“较好理解，而“九拜”真是拜九次吗？
所谓“三叩九拜”是关于古代大礼的通常说法。古代行礼确有“九拜”之说。按照《周礼》的解释：“一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜。”这是不同等级、不同身份的社会成员，在不同场合所使用的规定礼仪。
先看稽首。这是最古老、最隆重的跪拜礼节，据《尚书舜典》记载：治水的大禹就行过此礼。稽首是跪下之后，两手着地，叩头至地，并停留一段时间。古代臣拜君、子拜父、学生拜老师以及拜天地、拜祖先都用这种跪拜大礼；顿首是古代地位相等或平辈之间互相表示敬意的礼节，也称为“叩头”。其形式如同稽首，只是头触地后不在地面停留。后来引申为书信语的开头或结尾，其意思如同现代书信语的“祝好”、“致敬”、“致谢”等；空首也称“拜手”，其动作要领是身体呈跪姿，两手拱合，俯头至手和心持平，头停空中而不叩头至地，是尊长者对“稽首”的答礼。隋唐之后，座椅板凳逐渐普及，人们不再“席地而坐”,“空首”转为躬身示礼。
以上三种礼节即“三叩首”，此为正拜，又叫“大拜”，皆属“吉事之拜”的范围。而“振动”、“吉拜”、“凶拜”则称小拜，为“凶事之拜”。
振动：此为丧礼相见中最重跪拜之礼。振动不仅要“顿首”，还要双手相击，哭天喊地，浑身战栗，涕泗交流，表现得越悲痛越算心诚礼重。吉拜：古代有守丧三年的礼俗，三年期后和丧家相见要行“吉拜”礼礼。其动作要领是先拜手，“空首”拜，然后再行“顿首”拜。凶拜：是丧家在三年居丧期内答拜宾客的礼节。先“顿首”拜，然后“空首”拜，以表示悲痛和感谢之意。奇拜：奇为单数，即拜一次算事。褒拜：即拜的次数在两次或更多。需要说明的是，奇拜和褒拜都是指拜的次数，不是独立的跪拜形式，体现跪拜的隆重或严肃程度，常常视跪拜对象和场合的需要而定。肃拜：是表示恭敬的见面礼节，是俯身拱身行礼，并不下跪。推手为揖，引手为肃。其实也就是作揖。这种礼节一是适用女性，不仅有利于孕妇，还可以防止弄脏衣服。二是作为军礼。军人身披甲胄，军务繁忙，不便跪拜，所以用此肃拜。古人在书信中常用“肃启”、“谨肃”等词，即从“肃拜”引申而来。
以上可以看出“三叩九拜”只是一个笼统的说法，“九拜”包含了古代全部的重要拜礼，任何人、任何场合、对任何对象用不到、也不可能拜九次，不仅跪拜时的名称不同，其动作要领也与“九”字无关，更不会全部用到以上“九拜”大礼，因为这里面既有“吉拜”又有“凶拜”，还有女人、军人专用之拜，所以“九拜”不是九次之拜，没有想象中那样啰嗦。
